La Meuse, entre mémoire, nature et villages de caractère
La vallée de la Meuse et les cités fortifiées du nord
La Meuse porte le nom du long fleuve qui la traverse du sud au nord et qui invite naturellement au tourisme fluvial. Département très nature, elle aligne étangs, plans d'eau, forêts profondes, vergers, vignobles et sentiers bien balisés au coeur du parc naturel régional. Terre natale des inventeurs du pédalier, Pierre et Ernest Michaux, elle propose de nombreux itinéraires cyclistes qui serpentent au milieu de paysages champêtres et vallonnés.
Au nord du département, la vallée de la Meuse est ponctuée de cités fortifiées qui se dressent fièrement sur leurs promontoires. Le petit bourg de Dun sur Meuse domine la rivière et garde un charme discret. Plus en aval, la place forte de Montmédy et son impressionnante citadelle, perchée au creux d'un méandre de la Chiers, rappellent le rôle stratégique de la frontière. Stenay, ancienne capitale mérovingienne aux jolies maisons à arcades, prolonge cette découverte et abrite le musée européen de la bière, visite incontournable pour comprendre l'histoire brassicole de la région.
Dans le même secteur, la basilique gothique d'Avioth surgit au milieu de la campagne comme une véritable cathédrale des champs, avec son élégante architecture flamboyante. Plus au sud, le château renaissance de Louppy sur Château veille sur la vallée de l'Oison et offre une belle leçon de pierre taillée. Le fort de Villy la Ferté, situé à l'extrémité ouest de la ligne Maginot, conserve intacts ses ouvrages et ses galeries souterraines, émouvant témoignage de la défense de 1940. Au bord d'un plan d'eau aménagé sur l'Othain, le village de Marville séduit par ses maisons influencées par la renaissance espagnole et son atmosphère hors du temps.
Argonne, forêts profondes et mémoire de la Grande Guerre
À l'ouest, l'Argonne sépare la Lorraine de la Champagne et alterne grandes futaies, chênes séculaires et villages pittoresques aux maisons à pans de bois et torchis. Beaulieu en Argonne, joli bourg fleuri juché sur sa ligne de crête, offre de superbes vues sur la forêt, tandis que Rarécourt ou Varennes en Argonne rappellent par leurs ruelles et leurs façades l'ambiance des villages d'autrefois. C'est à Varennes que Louis XVI fut arrêté lors de sa fuite, épisode qui a marqué durablement l'histoire du lieu.
Avec ses rares passages, le massif argonnais a toujours constitué un obstacle sérieux aux invasions venues de l'est. Cette configuration explique en partie l'âpreté des combats qui s'y déroulèrent pendant la Première Guerre mondiale. De Seuil d'Argonne à Romagne sous Montfaucon, où se trouve le plus grand cimetière américain d'Europe, en passant par Clermont en Argonne, qui domine la vallée de l'Aire, la route forestière de la Haute Chevauchée, puis les champs de bataille de Vaux Douaumont et de Verdun, chaque colline et chaque clairière portent encore la trace des affrontements.
En moins de deux ans, entre février 1916 et octobre 1917, plus de huit cent mille hommes trouvèrent la mort dans des combats d'une violence extrême. À la tranchée des Baïonnettes, une section d'infanterie fut pratiquement enterrée vive. Dans le canton de Charny, entre Verdun et Montfaucon, neuf villages furent entièrement détruits et jamais reconstruits. Au fort de Douaumont, un ossuaire impressionnant rassemble les restes de cent trente mille soldats non identifiés. Partout, d'immenses cimetières militaires et de nombreux mémoriaux jalonnent le paysage, de Vauquois aux buttes de Montfaucon et de Montsec, des Éparges à la voie forestière de Lachalade, sans oublier la célèbre voie sacrée entre Bar le Duc et Verdun, unique route de ravitaillement des troupes françaises en 1916, devenue depuis un monument national.
Woëvre, Bar le Duc et les vallées de l'Ornain et de la Saulx
En se dirigeant vers l'est de Verdun et d'Etain, on entre en pays de Woëvre. Cette terre fertile se couvre de vergers où domine la mirabelle et de coteaux viticoles qui produisent d'agréables vins blancs, rouges et surtout gris. Le coeur du parc naturel régional de Lorraine se situe ici, entre prairies humides, haies, mares et étangs poissonneux. Les étangs de Lachaussée s'étendent sur environ trois cent soixante hectares et perpétuent la tradition de la pêche au filet, tandis que les étangs du domaine de Sommedieue sont devenus un véritable paradis pour les amateurs de pêche à la mouche.
Entre Verdun et Saint Mihiel, ville natale du sculpteur de la Renaissance Ligier Richier, le paysage alterne étangs, bois et collines douces, jusqu'à rejoindre les rives du grand lac de Madine, importante base de loisirs appréciée des familles et des voileux. Non loin de là, le village de Hattonchâtel, posé sur son éperon, séduit par ses maisons anciennes, son château et la vue qu'il offre sur les côtes de Meuse.
Plus au sud, Commercy s'impose comme une halte gourmande incontournable avec ses célèbres madeleines, mais la ville doit aussi sa renommée à ses forges et à son patrimoine bâti. À Void Vacon, c'est un enfant du pays, Joseph Cugnot, qui mit au point l'un des premiers véhicules à vapeur, le fardier destiné à tirer les canons, ancêtre étonnant de l'automobile. À Vaucouleurs, le visiteur peut suivre les traces de Jeanne d'Arc, qui y sollicita l'appui du roi, avant de poursuivre vers Gondrecourt le Château et les vallées voisines.
En suivant l'Ornain puis le canal de la Marne au Rhin, on atteint Bar le Duc, ville natale de Raymond Poincaré. La préfecture de la Meuse se distingue par son quartier haut, riche en demeures renaissance, par ses belles perspectives et par ses fameuses confitures de groseilles épépinées à la plume d'oie. La ville se niche au coeur d'un pays d'élevage, dans la vallée de l'Ornain, aux portes de la vallée de la Saulx. Celles-ci sont jalonnées de petites cités pleines de caractère, comme Combles en Barrois, Ligny en Barrois, où le chevalier Bayard aurait été page, Montiers sur Saulx, Mognéville, Rembercourt aux Pots, ou encore les villages de Naix aux Forges et Saint Amand qui occupent l'emplacement de l'ancienne cité gallo romaine de Nassium.
Saveurs du terroir et douceurs meusoises
Département où la gastronomie n'est pas un vain mot, la Meuse propose des produits authentiques et des plats généreux. Le brochet au vin blanc, la tourte à l'anguille, les jambons et terrines, les truffes locales, les asperges sauvages et les myrtilles composent des assiettes riches en saveurs. Les tartes aux mirabelles, fruits emblématiques de la région, prolongent le repas sur une note sucrée. À ces spécialités s'ajoutent de nombreuses douceurs et confiseries, comme les madeleines de Commercy, les dragées de Verdun, les jeannettes de Vaucouleurs, les croquets et rochers de Saint Mihiel ou les confitures de groseilles de Bar le Duc.
Le tout s'accompagne de vins des côtes de Meuse, de bières artisanales brassées à Rarécourt ou Bazincourt sur Saulx et d'eaux de vie de fruits à noyau, prunes et mirabelles en tête. Ces alcools fins au parfum subtil prolongent les repas ou clôturent une journée de visites dans un esprit convivial. Entre mémoire de la Grande Guerre, villages perchés, forêts profondes, vallées fertiles et traditions gourmandes, la Meuse offre ainsi un concentré de paysages et d'histoires à découvrir au fil de séjours calmes et curieux.